Astronomi che utilizzano il telescopio spaziale James Webb della NASA identificato l’esopianeta PSR J2322-2650b in orbita attorno a una piccola e densa pulsar attraverso l’analisi spettroscopica. Questo sistema della vedova nera presenta il pianeta deformato in una forma oblunga di limone dalla vicinanza e dalla gravità della pulsar. Il gruppo di ricerca ha raccolto dati che rivelano le caratteristiche insolite dell’esopianeta. Peter Gao del Carnegie Earth and Planets Laboratory di Washington, coautore dello studio, ha descritto la risposta iniziale: “Ricordo che dopo aver ottenuto i dati, la nostra reazione collettiva è stata ‘Che diavolo è questo?’ È estremamente diverso da quello che ci aspettavamo.” La pulsar emette radiazioni elettromagnetiche e ruota rapidamente, accoppiata con l’esopianeta più piccolo in una configurazione tipica dei sistemi della vedova nera, sebbene questo caso sollevi interrogativi sulla formazione del pianeta. PSR J2322-2650b mantiene un’orbita estremamente vicina alla pulsar. L’intensa attrazione gravitazionale della pulsar distorce la struttura dell’esopianeta, allungandolo in una forma oblunga simile a un limone. Questa deformazione risulta direttamente dalle forze gravitazionali di marea esercitate a causa della loro stretta vicinanza. Le osservazioni spettroscopiche hanno rilevato un’atmosfera composta principalmente da elio e carbonio. Il ricercatore principale Michael Zhang dell’Università di Chicago ha notato l’anomalia: “Invece di trovare le normali molecole che ci aspettiamo di vedere su un pianeta extrasolare – come acqua, metano e anidride carbonica – abbiamo visto il carbonio molecolare”. Questo strato ricco di carbonio, dominato dal carbonio molecolare insieme all’elio, si discosta dalle atmosfere standard degli esopianeti. La composizione pone sfide alla comprensione delle origini dell’esopianeta. Zhang ha spiegato: “È molto difficile immaginare come si possa ottenere questa composizione estremamente arricchita di carbonio. Sembra escludere ogni meccanismo di formazione conosciuto”. L’atmosfera di elio-carbonio non è in allineamento con i processi di formazione planetaria osservati altrove.
