Un impianto oculare wireless sviluppato da Stanford Medicine ripristina la capacità di lettura in individui con degenerazione maculare avanzata utilizzando luce infrarossa e occhiali intelligenti per sostituire i fotorecettori perduti. Un chip wireless, abbinato a occhiali intelligenti, ha parzialmente ripristinato la vista per le persone con degenerazione maculare avanzata legata all’età. Uno studio clinico che ha coinvolto la Stanford Medicine e collaboratori internazionali ha visto 27 partecipanti su 32 riacquistare la capacità di lettura entro un anno dall’impianto. Questi risultati, dettagliati il 20 ottobre nel Giornale di medicina del New Englandhanno dimostrato che i miglioramenti digitali hanno permesso ad alcuni partecipanti di raggiungere una nitidezza visiva paragonabile alla visione 20/42. L’impianto PRIMA, sviluppato presso la Stanford Medicine, segna il primo dispositivo oculare protesico in grado di ripristinare la visione utilizzabile, consentendo ai pazienti di riconoscere forme e modelli, noti come visione della forma. Daniel Palanker, PhD, professore di oftalmologia e co-autore senior, ha dichiarato: “Siamo i primi a fornire una visione formale”. José-Alain Sahel, MD, della Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh, ha co-condotto la ricerca con Frank Holz, MD, dell’Università di Bonn, come autore principale. Il sistema PRIMA è composto da una piccola telecamera montata su occhiali e da un impianto retinico. La telecamera cattura i dati visivi, proiettandoli tramite luce infrarossa sull’impianto, che poi li converte in segnali elettrici. Questi segnali sostituiscono i fotorecettori danneggiati, trasmettendo informazioni visive al cervello. Palanker ha concepito l’idea vent’anni fa, osservando: “Il dispositivo che abbiamo immaginato nel 2005 ora funziona molto bene sui pazienti”. I partecipanti allo studio erano affetti da atrofia geografica, uno stadio avanzato della degenerazione maculare legata all’età che colpisce oltre 5 milioni di persone in tutto il mondo. Questa condizione distrugge la visione centrale attraverso il deterioramento delle cellule fotorecettrici sensibili alla luce. L’impianto di 2 x 2 millimetri, posizionato dove si perdono i fotorecettori, rileva la luce infrarossa emessa dagli occhiali. Palanker ha spiegato: “La proiezione viene eseguita tramite infrarossi perché vogliamo assicurarci che sia invisibile ai restanti fotorecettori all’esterno dell’impianto”. Questo design consente ai pazienti l’uso simultaneo della visione periferica naturale e della visione centrale protesica, migliorando l’orientamento. Palanker ha sottolineato: “Il fatto che vedano contemporaneamente la visione protesica e periferica è importante perché possono fondersi e utilizzare la visione al massimo”. L’impianto è fotovoltaico e funziona in modalità wireless facendo affidamento sulla luce per la corrente elettrica, consentendo un posizionamento sottoretinico sicuro senza fonti di alimentazione o cavi esterni. Lo studio ha incluso 38 pazienti di età superiore ai 60 anni con atrofia geografica e visione peggiore di 20/320 in almeno un occhio. I pazienti hanno iniziato a utilizzare gli occhiali da quattro a cinque settimane dopo l’impianto. L’acuità visiva è migliorata nel corso di mesi di allenamento; Palanker ha osservato: “Potrebbero essere necessari diversi mesi di allenamento per raggiungere le massime prestazioni”. Dei 32 pazienti che hanno completato lo studio di un anno, 27 sapevano leggere e 26 hanno dimostrato un miglioramento clinicamente significativo, definito come la lettura di almeno due righe aggiuntive su una tabella oculare standard. L’acuità visiva dei partecipanti è migliorata in media di 5 linee, con un miglioramento di 12 linee. Hanno utilizzato la protesi per attività quotidiane, lettura di libri, etichette di alimenti e segnali della metropolitana con contrasto, luminosità e ingrandimento fino a 12x regolabili. Due terzi hanno segnalato una soddisfazione degli utenti da media ad alta. Diciannove partecipanti hanno manifestato effetti collaterali, tra cui ipertensione oculare, rotture retiniche periferiche ed emorragia sottoretinica, la maggior parte dei quali si è risolta entro due mesi e nessuno ha messo in pericolo la vita. Attualmente il dispositivo PRIMA fornisce solo la visione in bianco e nero. Palanker sta sviluppando un software per chip in scala di grigi e ad alta risoluzione per un migliore riconoscimento dei volti. I chip attuali hanno pixel da 100 micron, con 378 pixel per chip. Le nuove versioni, testate sui ratti, potrebbero presentare pixel da 20 micron e 10.000 pixel per chip, offrendo potenzialmente una visione 20/80. Palanker mira anche a testare il dispositivo per altri tipi di cecità dovuti alla perdita di fotorecettori. “La prossima generazione del chip, con pixel più piccoli, avrà una risoluzione migliore e sarà abbinata a occhiali dall’aspetto più elegante”, ha affermato.
